從拉斯維加斯到南加州建設(shè)“西部高鐵”的方案拿起又放下前后議了有三十年了。這個(gè)方案在上個(gè)世紀(jì)八十年代中就被提出來，一度甚至預(yù)計(jì)能在2000年開始運(yùn)行。西部快線公司前身是沙漠快線（DesertXpress），曾花了很多錢來宣傳游說（lobby）這個(gè)項(xiàng)目，但因造價(jià)太高、運(yùn)行收益前景不佳、納稅人買單的潛在可能和環(huán)境沖擊等因素，一直沒有什么實(shí)質(zhì)性進(jìn)展。其中尤其沙漠快線建造高鐵的資質(zhì)遭到質(zhì)疑，沙漠快線是一家私人公司，母公司是拉斯維加斯一家中等規(guī)模的建筑公司，由Marnell姓父子控股，公司的資質(zhì)只在建筑酒店上，很多人認(rèn)為這個(gè)公司并不具備建設(shè)和運(yùn)營高鐵的經(jīng)驗(yàn)，因此即使沙漠快線公司動(dòng)工也宣布了好幾次了，一直卻都停留在紙上談兵的階段。事情的轉(zhuǎn)機(jī)發(fā)生在今年九月，中國鐵路國際公司宣布與沙漠快線公司（DesertXpress）合資組成美國西部快線公司，除帶來建設(shè)和運(yùn)營經(jīng)驗(yàn)之外中鐵還答應(yīng)注資。靠中鐵上位，沙漠快線公司三十年的努力終于贏得了一線曙光。
但是不是因此就可以說美國西部高鐵起死回生了，我個(gè)人覺得還為時(shí)尚早，主要原因如下：一是資金的落實(shí)。這個(gè)項(xiàng)目分三個(gè)階段，第一階段連接拉斯維加斯到加州的小城勝利谷，光這部分就預(yù)計(jì)需要80億美元；第二階段由勝利谷延伸到帕姆黛爾（Palmdale），從那里聯(lián)入現(xiàn)有地鐵網(wǎng)絡(luò)直達(dá)洛杉磯；第三階段是和加州的高鐵系統(tǒng)進(jìn)行技術(shù)對(duì)接。整個(gè)項(xiàng)目預(yù)計(jì)成本127億美元，耗時(shí)5年，西部快線公司稱資金將全部私募，美國政府表示不提供任何資助。很多人對(duì)此表示懷疑，因?yàn)槲鞑可衬驹ㄟ^風(fēng)險(xiǎn)投資的形式發(fā)放了2.5萬股私募，但應(yīng)者寥寥，連500萬美元啟動(dòng)資金都沒拿到，前年該公司曾試圖從奧巴馬給聯(lián)邦鐵路局開發(fā)高鐵的特別項(xiàng)目中申請(qǐng)49億美元的貸款，但由于共和黨議員的強(qiáng)烈反對(duì)，聯(lián)邦政府永久擱置了這項(xiàng)貸款的審批。沙漠快線公司的母公司中等規(guī)模，能否募集扣除127億美元中中鐵注資之外的部分，尚令人拭目以待。
第一階段的終點(diǎn)勝利谷（Victorville）是一個(gè)小城，距離洛杉磯還很遠(yuǎn)，二是潛在的法律麻煩。西部高鐵項(xiàng)目的第二階段由勝利谷延伸到帕姆黛爾后聯(lián)入現(xiàn)有地鐵網(wǎng)絡(luò)直達(dá)洛杉磯，這一段非常有挑戰(zhàn)性，鐵路設(shè)計(jì)要穿過多條現(xiàn)有的高速公路，還要搬遷征地建停車場(chǎng)，了解美國完善法律體系的人很容易設(shè)想，這不僅要花巨資，而且弄不好就會(huì)拖上十年、幾十年的時(shí)間。三是已經(jīng)顯現(xiàn)的政治麻煩。西部高鐵是奧巴馬總統(tǒng)積極推進(jìn)的項(xiàng)目，明年是大選年，這可以給民主黨在內(nèi)華達(dá)的競(jìng)選助力，而沙漠快線公司的主要持股父子兩人是民主黨的主要捐款人，這幾年共給民主黨議員等捐出了近三十萬，包裝和游說西部高鐵也花了不止3千萬美元，早已是共和黨的眼中釘，今年中封殺其聯(lián)邦貸款就是有力的佐證。隨著項(xiàng)目的展開，共和黨很難不祭出更多的阻止手段，尤其這是與中方的合資公司，在共和黨中對(duì)待中國問題上的鷹派居多，所以前景有些難測(cè)。四是運(yùn)營能否收回建設(shè)成本存在很大的不確定性，因?yàn)槟壳笆澜缟线€沒有一家高鐵公司不是靠政府補(bǔ)貼才能夠運(yùn)行的，而這個(gè)項(xiàng)目州政府已經(jīng)明確表示不會(huì)補(bǔ)貼。西部高鐵盈利的思想是建立在熱愛私家車的加州人只開車到火車站，然后登上火車去拉斯維加斯，下火車再乘其他交通工具去酒店，玩后原路返回。這個(gè)思路的問題在于，（1）是美國人放棄熱衷的汽車文化是很難的，正像丹佛大學(xué)國際交通研究所ThomasFinkbine所說的那樣，“開車去火車站換火車下車再換出租車的設(shè)想太搞笑了，美國人要是開車的話，就會(huì)直接開到要去的地方”。第（2）個(gè)問題是不省時(shí)間，不堵車的時(shí)候從洛杉磯到拉斯維加斯開車要4個(gè)小時(shí)，高鐵預(yù)計(jì)到拉斯維加斯不到2小時(shí)，但需要從家里到洛杉磯火車站、停車、上火車、下火車、找交通工具到酒店等，很難說省時(shí)間，還不說各種麻煩。第（3）個(gè)問題是不省錢，西部快線公司預(yù)計(jì)高鐵的往返車票100美元或以下，再加上下火車前后的交通工具耗資和坐飛機(jī)差不多，目前洛杉磯到拉斯維加斯的往返機(jī)票只要100美元。而若以現(xiàn)在的油價(jià)看開車到拉斯維加斯就更便宜，若是一家人到拉斯維加斯度假的話開車的經(jīng)濟(jì)程度將更有優(yōu)勢(shì)，再加上到了拉斯維基斯后不再需要租車了，高鐵想和經(jīng)濟(jì)方便的私家車競(jìng)爭(zhēng)的話，顯然要祭出新招奇招才行。
很顯然，西部高鐵能否成功的關(guān)鍵在于究竟會(huì)有多少人放棄汽車選擇火車出行。美國聯(lián)邦鐵路局2007年的調(diào)查表明，絕大多數(shù)加州人對(duì)開車或乘飛機(jī)去拉斯維加斯很滿意，雖然對(duì)高鐵并不排斥，但最終還是“錢”和“方便”來決定一切。所以，靠中鐵包裝美國西部高鐵目前雖現(xiàn)出一線生機(jī)，但最終是否會(huì)順利動(dòng)工和按時(shí)完成還很難說，而建成后盈利和收回投資就更不好說了。
